7. La Virgen del Arrixaca:
antigua patrona del Reino de Murcia

La imagen de la Virgen del Arrixaca es una antigua talla de madera de nogal policromada y dorada con oro fino al agua, de autor anónimo y fechada en el siglo XIII. Es una pequeña talla de bulto redondo y sedente de María con Jesús niño sentado sobre sus rodillas a modo de trono, María como trono de Dios, la Virgen en Majestad, que responde a la iconografía medieval. Las dos imágenes muestran hieratismo y frontalidad, aunque aparecen rasgos suaves y de cierta dulzura en sus rostros propios del periodo de transición hacia el estilo gótico. María porta en su mano derecha una bola que pudiera representar el mundo o una fruta como la manzana, ya que María es la nueva Eva que vence al pecado. Jesús muestra en sus manos un libro haciendo referencia, posiblemente, a la Biblia.

El rey Alfonso deseó que fuese la patrona del antiguo Reino de Murcia y patrona de la ciudad y, así, ocurrió hasta el siglo XVIII. En la actualidad, recibe culto en su capilla en la Iglesia de San Andrés y Santa María del Arrixaca, siendo sus custodios la Hermandad de Damas y Caballeros devotos de Santa María.

Su origen incierto se pierde a lo largo de todos estos siglos, dando lugar a diferentes teorías y leyendas. Algunos datan su origen en tiempos visigodos en nuestra tierra. Al ser la talla de la Virgen del Arrixaca de las llamadas de arzón, es decir, una imagen que se trasladaba a caballo o formaba parte del altar que los señores portaban en sus campamentos durante sus desplazamientos o contiendas, por ello otros afirman que fue traída por el Infante Alfonso al conseguir el Reino de Murcia, aunque en la cantiga el mismo rey Sabio afirma que la encontró en un templo ya antiguo y deteriorado cuando él llegó a Murcia.

La leyenda popular cuenta que los cristianos quisieron preservar la imagen de la Virgen, de los moros, ocultándola así dentro de un pozo en el que cayó en el olvido. Al tiempo, un labrador se dispuso sacar agua del pozo y, al quedar atascado el cubo del que tiraba su mula, exclamó: -“Arre jaca”, que acabó sacando enganchada la imagen de la Virgen y que fue conocida popularmente como la Virgen del “Arrejaca”.

Es en las Cantigas de Santa María de Alfonso X, manuscrito que recogen más de cuatrocientas canciones e ilustraciones miniadas dedicadas a los milagros atribuidos a la Virgen María, donde encontramos una cantiga dedicada a una imagen llamada Santa María del Arrixaca que se encontraba en una pequeña ermita de un barrio del mismo nombre que en este tiempo de dominación musulmana se situaba a las afueras de la muralla y se extendía al oeste y norte de Murcia.

Así pues, el término Arrixaca es motivo de controversia entre los diferentes estudiosos. El escritor y cronista de Murcia Antonio Botías hace referencia al polémico término del vocablo e indica que Aureliano indicó que el término es un derivado de una palabra árabe que significa “tiro de arco”, quizás por existir un campo de entrenamiento de lanzamiento de flechas o saetas junto a la ermita. Que para el escritor Díaz Cassou el término Arrixaca significaba “arrabal cercado” pues, tras la Reconquista de la villa en el privilegio de partición de Alfonso X se lee que “luego que los Moros comenzaren a mudarse a la Arrixaca, sacad a los cristianos que moran en la Arrixaca …” lo que evidencia para este autor es que se ordena a los cristianos vencedores que entren en la villa y que los moros vencidos vayan a los barrios o arrixacas exteriores, así pues existían dos Arrixacas, una mora y otra cristiana. O para el profesor Steiger que afirmó que el significado del vocablo era “lugar elegante”. Y, José Antonio Melgares, historiador y cronista oficial de la Región de Murcia, prefiere tenerlas todas en cuenta, aunque, de todas ellas, es posible que encontrase más afinidad con la teoría de Díaz Cassou.

Lo cierto es que la talla de la Virgen del Arrixaca está documentada en la Cantiga 169 del rey Alfonso X en la que se cuenta que en la antigua iglesia del barrio árabe se daba culto a Santa María del Arreixaca y que allí iban a rezarle desde mozárabes murcianos hasta genoveses, pisanos y sicilianos probablemente desde principios del siglo XI, según la interpretación del académico Aureliano Fernández, tratándose posiblemente de la imagen mariana más antigua de la Región. Y, también, que pudo ser esta la imagen de Santa María la que procesionó en Murcia en la entrada de Jaime I escenificando así la restauración del cristianismo en Murcia aquel día 2 de febrero de 1266, ya que, al parecer, su existencia y su gran devoción eran evidentes.

La Virgen del Arrixaca es la patrona del antiguo Reino de Murcia. La gran devoción que le profesaba el rey Alfonso X el Sabio le llevó a nombrarla patrona, título que según algunos historiadores no ha sido revocado todavía. Aunque es cierto que en el municipio de Murcia fue nombrada patrona la imagen de la virgen de la Fuensanta.

De la gran popularidad y devoción a la Arrixaca en los primeros tiempos, tenemos constancia de las muchas procesiones y rogativas que se celebraban con la imagen, así como actos religiosos en su honor. Estos fueron reduciéndose a partir del siglo XVI hasta caer prácticamente en el olvido de la población.

Fue el estudioso y escritor D. Javier Fuentes y Ponte, otro gran enamorado de las tierras murcianas y un erudito de nuestra cultura y arte como lo fue el Rey Sabio, que en el año 1886 la encontró olvidada en un almacén en malas condiciones, la restauró, la depositó de nuevo en la iglesia de San. Andrés y restableció su culto constituyendo la Hermandad de Devotos de Santa María del Arrixaca de la que formaron parte personas relacionados con la cultura y el arte de Murcia.

Anualmente, en el antiguo barrio de San Andrés, se celebra desde entonces la fiesta dedicada a la Arrixaca con una importante función religiosa y la participación de autoridades civiles y religiosas, del mundo de la cultura y el arte, así como un gran número de feligreses y devotos de la Virgen.

En el año 2012, siendo Hermano Mayor de la Hermandad D. José Antonio Melgares, la imagen se restauró nuevamente por el Centro de Restauración de la Región de Murcia y, para celebrar su entrega, se realizó una procesión presidida por el obispo de la Diócesis D. José Manuel Lorca que portaba en sus manos la imagen restaurada de la Virgen y se concelebró una misa en la iglesia de San Andrés y Santa María del Arrixaca de la ciudad donde quedó expuesta al culto en su capilla privativa. En este mismo año, la talla de la virgen fue declarada Bien de Interés Cultural.

Hoy, la devoción a la Arrixaca sigue aumentando y extendiéndose con las visitas y peregrinaciones que la Real y Antigua Hermandad de Devotos de Santa María del Arrixaca realiza por los pueblos y pedanías de la Región con la imagen peregrina de la Virgen del Arrixaca.