Para describir el movimiento de una partícula que gira en el plano alrededor de un punto fijo del mismo, se recurre a la introducción de una magnitud que recibe el nombre de momento angular llamada también momento cinético o momento de la cantidad de movimiento. Esta magnitud desempeña el mismo papel en el movimiento de rotación que el que desempeña la cantidad de movimiento o momento lineal en el movimiento de traslación.
Se define el momento angular de una partícula de masa m animada con una velocidad lineal y por tanto con una cantidad de movimiento respecto de un punto O al momento de la cantidad de movimiento.
Es un vector perpendicular al plano determinado por r y v cuyo sentido viene indicado por la regla del tornillo al voltear r sobre v por el camino más corto. Su módulo es
Siendo el ángulo formado por el vector de posición y el vector de velocidad. En general, el momento angular de la partícula cambia de magnitud y dirección durante el movimiento. Sin embargo si la partícula se mueve en un plano y el punto O está situado en él , la dirección del momento angular permanece invariante, este es el caso del movimiento circular cuando O es el centro del círculo.
En este último caso considerando a la velocidad angular como una magnitud vectorial perpendicular al plano de la circunferencia que describe la partícula y que por tanto se cumple que