La energía potencial en un punto es el trabajo realizado por la fuerza gravitatoria al trasladar una masa m desde el punto al infinito
Todas las fuerzas centrales son conservativas. Por tanto, cada una de ellas admite la definición de una energía potencial.
Los sistemas tienden siempre a estados en los que la energía potencial es menor. Los procesos espontáneos se producen, por tanto, con una disminución de la energía potencial del sistema.
La caída de los cuerpos es un proceso espontáneo y por tanto, la energía potencial tiene que ser menor cuando mas cerca esté el cuerpo de la Tierra. Si el origen de energía potencial se toma en el infinito, el valor de la energía potencial en un punto más cercano ha de ser negativo.
El trabajo que realiza la fuerza gravitatoria en un proceso espontáneo es positivo.
La separación de dos masas no es un proceso espontáneo, es necesario efectuar un trabajo contra la fuerza gravitatoria. En este caso, el trabajo de esta fuerza es negativo.